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Paleochristianisme et ses défis
Quelle était la nature du milieu — juif et non juif — du christianisme naissant ? Et le monde d’avant — disons — un siècle auparavant ? Dans quelle mesure la nouvelle religion s’inscrivait-elle comme un accomplissement par rapport aux traditions antérieures ou, en d’autres termes, dans quelle mesure le christianisme représentait-il une nouveauté au sens absolu ? Ce sont des questions auxquelles l’historien Robert Knapp (1946-2023) répond avec une noblesse d’esprit remarquable. Dans un ouvrage publié en 2018, traduit en roumain sous le titre Les origines du christianisme : hommes et dieux à l’époque de la magie et des miracles (Humanitas, Bucarest, 2024), il nous invite à recontextualiser le mouvement de Jésus dans le monde bigarré de l’Antiquité.
Robert C. Knapp / Source : Université de Californie, Berkeley
L’effort n’est pas simple. « Rechercher l’histoire antique est un grand défi. Cela dépend de sources fragmentaires qui nous sont parvenues. Cependant, ces sources ne fournissent jamais autant d’informations que nous le souhaiterions. Elles sont rarement concordantes. Chacune a son propre point de vue, c’est-à-dire un certain critère selon lequel les faits sont sélectionnés et organisés dans un récit. Construire une image cohérente à partir de ces fragments peut être frustrant, voire exaspérant. Les sources constituent un gigantesque buffet suédois… ».
L’historien doit finalement se contenter de cette situation de provisoire permanent. Le théologien, à son tour, doit agir en conséquence, s’efforçant de proposer une perspective aussi cohérente que possible d’un point de vue doctrinal. Admettre la rareté (et la variété) des sources est déjà un pas en avant vers la vérité. En un sens, ce déficit objectif nous maintient humbles et respectueux.
Pour ceux qui entrent dans les détails, toute attitude catégorique est fondamentalement exclue, tant que le puzzle reste toujours incomplet.
Et pourtant, avec ce travail, l’auteur revient à la « sphère mentale » des Romains ordinaires, mais sous une perspective différente. Ici, il se concentre sur la manière dont les communautés juives et polythéistes interagissaient avec le divin et sur la façon dont ces mentalités et pratiques ont influencé ou non l’éventuelle apparition du christianisme. Une fois de plus, son livre, très facile à lire et magnifiquement illustré, met l’accent sur les sources primaires, allant du premier siècle avant J.-C. à la fin du premier siècle après J.-C.
L’auteur illustre avec talent le terrain commun partagé par toutes les communautés mentionnées (il utilise intentionnellement le terme « polythéiste » partout), peuplé de multiples divinités, démons, et rempli d’une variété de pratiques divinatoires communes, notamment la thaumaturgie, la sorcellerie et les miracles. Par conséquent, Robert met en lumière, à travers des détails vivants, pourquoi le christianisme faisait profondément partie de l’ordinaire, bien plus que ce que certains de ses lecteurs auraient supposé.
Le monde dans lequel le christianisme est né et s’est développé était profondément religieux. C’était un paysage radicalement différent de ce que nous avons aujourd’hui, à la suite des transformations idéologiques modernes. « À l’époque antique, les gens vivaient dans un monde où l’existence des dieux était acceptée. Ceux de la tradition juive, mais aussi les polythéistes, utilisaient ces dieux pour rendre leur vie plus facile. Tout changement dans la relation avec les dieux était problématique et considéré comme dangereux.
Cependant, au cours du premier siècle de notre ère, une nouvelle idée est apparue, s’est répandue et a fini par dominer le monde occidental. Comment et pourquoi les gens ont-ils opéré un tel changement? L’explication réside dans la manière dont les gens de l’époque comprenaient le surnaturel et dans les expériences communes du monothéisme et du polythéisme. »
Or, pour parvenir à une telle compréhension, une analyse pertinente est nécessaire. Le livre regorge de détails techniques, mais — je vous assure — se lit facilement. Le savant se prend au sérieux, mais reste néanmoins attentif à son public. Je l’avoue, à certains endroits, il faut chercher un complément d’information, mais dans l’ensemble tout fonctionne à merveille.
Le gain d’une telle lecture est une contextualisation avisée du christianisme primitif, cette période innocente vers laquelle nous nous tournons tous, chacun depuis sa propre confession.
Ghita Mocan
L'article signale la parution en roumain du livre de Robert Knapp : Les aubes du christianisme : les hommes et les dieux à l'époque de la magie et des miracles. Ouvrage de référence en historiographie, il nous offre des informations précieuses pour comprendre le contexte dans lequel a émergé le mouvement chrétien, mais aussi celui dans lequel il s'est formé au cours des premiers siècles.
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